细胞因子是一大类多功能、分子量小、分泌型的蛋白质。当机体遭遇病原微生物感染时，免疫细胞、感染部位的上皮细胞与血管/淋巴管内皮细胞会产生多种细胞因子，细胞因子将免疫细胞召集至感染部位，共同构成清除感染的防御反应。
细胞因子可以分成两大类：一类是促炎症细胞因子，可以帮助激活很多种免疫细胞，促进炎症反应的发生和发展。第二类是抑炎型细胞因子，能够消退或抑制炎症反应，使机体回归稳态。细胞因子参与机体免疫反应和炎症反应，是非常灵敏的炎症指标，在疾病发展过程中动态监测细胞因子水平，可及时发现疾病转重倾向，及时治疗、避免或降低病情的恶化风险，提高临床治疗有效率。
目前，临床主要检测的细胞因子主要包括：白介素1β（IL-1β）、白介素6（IL-6）、白介素8（IL-8）、白介素10（IL-10）、α-肿瘤坏死因子（TNF-α）等。
1. 辅助诊断早期感染，及时指导治疗，避免病情恶化；更早评估药效，避免过度治疗。
感染生物标志物专家共识指出，IL-6比降钙素原（PCT）、C-反应蛋白（CRP）要更早升高，且2小时就到达高峰，因此可以使用IL-6来辅助急性感染的早期诊断。IL-6也可用来评价感染严重程度和判断预后，当IL-6＞1000μg/L时提示预后不良。
2.鉴别感染源
研究表明，细胞因子在细菌及病毒感染时会有不同程度的升高和改变，当相关细胞因子超过临界值，则可以作为感染源的鉴别依据。
3.预警细胞因子风暴，及时治疗，提高重症患者生存率
脓毒症、重症感染、噬血细胞综合征、肿瘤免疫治疗或大手术患者均可引起细胞因子风暴。监测细胞因子并及时治疗，可以提高重症患者生存率。
4.评估机体炎症和免疫状态(SIRS/CARS/MARS)，提供精准治疗
重症感染患者可能存在三种炎症/免疫状态：SIRS（全身性炎症反应综合症）、CARS（拮抗性炎症反应综合症）、MARS（混合性拮抗反应综合症）。监测危重症患者细胞因子水平，有助于分清免疫/炎症状态，提供精准治疗。
5.监测重症患者免疫功能
重症感染患者免疫功能正常情况下，促炎性细胞因子会显著升高，若细胞因子未升高或轻微升高，而CRP或白细胞明显升高则提示患者免疫功能受到抑制。
细胞因子作为灵敏的炎症指标，其表达调控失衡与重症感染的发生、发展相关，是重症感染早期诊断的有力武器。